明朝天启六年，中岳嵩山。
长夏时节，山间樱桃红破，芭蕉绿浓。昨夜一场暴雨方歇，将这千里绵延的崇山峻岭洗刷得空翠欲滴，层林尽染。此时正值寅末卯初，红日初升，万道霞光映照林木，满山遍野尽是灿烂烟霞。
万松坪的山道上，一个年轻樵夫肩挑两捆山柴，正快步而下。这少年约莫十七八岁，额前散发齐眉，后发垂肩，仅用一根苍劲山藤胡乱束着。深山酷暑，加之负重疾行，他那张本是清秀的脸庞被汗水、黄沙与尘灰勾勒得斑驳陆离，几道白痕划过面颊，那是汗水冲刷泥垢后露出的细嫩肌肤。他似有急事，足下生风，挑着沉甸甸的柴担健步如飞。
这樵夫名为武凤楼，实则是当今皇帝熹宗朱由校的授业恩师、浙江巡抚武伯衡的独子。堂堂巡抚衙门的千金之子，沦落至荒山野涧劈柴为生，其间自有一段曲折。
六年前，武伯衡受命出镇浙江。彼时武凤楼年方十二，才思敏捷，竟在钱塘县童子试中拔得头筹。发榜当日，武凤楼独自前往观榜，少年得志，满心欢喜，正欲归家向父母报捷，忽觉右肩一沉，已被人从后拍了一下。
他惊而回望，见身后立着一名年约四旬的壮汉。那人秃顶高躯，猿臂大足，一张紫红脸膛上生着个硕大鲜红的酒糟鼻子，模样甚是落拓。武凤楼确信从未谋面，那汉子却笑吟吟地拱手作揖，口中连称恭喜，并言明三日之后定要到巡抚衙门讨杯喜酒喝。武凤楼毕竟孩子心性，见此人言谈有趣，便不假思索地随口应允。
武伯衡本是寒门进士，在翰林院清苦多年，养成了节俭自持的性情，即便身居封疆大员之位，对独子亦是要求严苛。武凤楼此番应试，武大人曾严令其隐匿身份，不得张扬。
三日之期转瞬即至。武大人虽不喜铺张，却拗不过夫人与幕僚的一再劝说，终是在府中备下几桌薄酒酬谢亲友。待到正午时分，宾客盈门，武伯衡命老管家武忠去唤儿子出来敬酒，不料武忠片刻后惊慌折返，报称少爷瘫卧在床，四肢全然动弹不得。
武伯衡闻讯，只觉脑中轰然一声，饶是他平生沉稳，此刻亦是身形微晃。他急步赶往后宅，抢至榻前察看。武大人素通医理，见爱子周身并无外伤肿胀，唯独遍体酥软如绵，任凭如何推拿按压皆无反应。他心急如焚，颤声抚慰道：“孩子，你且说说，究竟哪里不适？这病势从何而来？”
武凤楼此时唯有呻吟流泪，全然说不出个所以然。武伯衡在室内负手踱步，眉头深锁。待他转至第三回，方才按捺住心神，温言启发道：“你再仔细思量，连日以来，可曾遇见过什么怪异之士，或是遭了什么意外？”
武凤楼闻言，心中电光石火般闪过那个糟鼻秃汉的身影，遂将三日前看榜归途被拍肩之事的始末如实禀告。武忠在一旁听得火起，抢白道：“少爷，那秃子名讳为何？居于何处？既约了今日讨酒，为何此刻还不见踪影？”
武伯衡脸色愈发凝重，长叹一声，摇头道：“我想，他多半是不会来了。”
武凤楼眼中含泪，急道：“父亲，那人言之凿凿，怎会爽约？”
武伯衡望着病榻上的爱子，神色凄然：“孩子，你涉世未深，不知江湖险恶。为父为官刚直，许是无意间得罪了小人，对方重金聘请江湖高手，使阴毒手段将你击残。这等恶疾，非常理可医。那下手之人避祸尚且不及，又怎敢自投罗网？”
话音刚落，忽有一名老仆入内禀报，言称府门外有一昂藏秃汉，自称三日前与少爷有约，特来讨酒。武忠闻言，横眉立目，转向武伯衡请命：“贼子果真不知死活！待老奴调集军士，将这恶徒活捉，定要拷问出解救少爷的法子！”
武伯衡却抬手止住武忠，目光深邃地看向门口，沉声吩咐那仆人：“莫要轻举妄动。尔速去开启大门，以礼相待，将那位先生请到此处相见。”
未及多时，那酒糟鼻子的秃头大汉果然随着仆役步入内书房。他神态落拓，举止间全无拘谨，大剌剌地往上首一坐。仆人奉上香茗，他竟连眼皮也不抬一下，只一味嚷着要喝喜酒。
武伯衡虽是文臣，却气度从容，当下挥手吩咐：“速备一席上好酒菜。”
那秃汉却把蒲扇般的大手一摇，嘿嘿笑道：“有酒足矣，何须下酒菜？”
老管家武忠心头有火，却也只能耐着性子命人取来一壶陈年美酒、两只精巧瓷杯。那秃汉斜睨一眼，仰天大笑：“区区小杯，塞牙缝都不够，何济于事？”话音未落，他左右两手分拈杯盏，向书案上轻轻一按。只见木屑微颤，两只瓷杯竟如生根一般，平平稳稳地没入坚硬的梨木案面，杯口恰与桌面齐平，杯中滴水未溅。
武忠等人见状，无不惊得目瞪口呆，这等指力实是见所未见。武伯衡却面不改色，平心静气地拱手道：“下官素来秉性耿直，有话便在明处。自忖平生与武林好汉并无过节，不知阁下何故对犬子下此重手？”
那秃汉面容一肃，沉声道：“武大人果然是个快人。实不相瞒，令公子确实是某家以独门手法震开了全身骨节，方才状若瘫痪。至于为何——皆因某家实在爱惜这孩子，才出此下策。”
“爱之反使之成残废？简直是一派胡言！”武忠再也按捺不住，厉声喝道。
武伯衡心中微动，抬手示意武忠噤声，转头问道：“好汉此言，下官愚钝，愿闻其详。”
那秃汉也不推辞，抓起酒壶，仰脖长吸，待一壶酒尽，方才朗声说道：“某家姓白，名剑飞。大师兄‘展翅金雕’萧剑秋，小师弟‘钻天鹞子’江剑臣，江湖同道抬爱，称咱们师兄弟为‘五岳三鸟’。我先天无极派传至今世，师兄弟三人尚无传人。须知良师难求，佳子弟更是世间罕见。白某浪迹江湖，阅人无数，唯独令郎这等筋骨资质，实乃百年不遇。若明言收徒，大人贵为一省封疆，定然不肯；故而只能出此奇招。今日话搁在此处，若不令他拜我为师，他便要残废终身。大人虽权势倾天，但在下若想带人走，即便你麾下将士如林，恐怕也拦不住白某。”
武忠气得浑身发颤，心道天下竟有这般蛮横的强盗行径。正欲发作，却听武伯衡波澜不惊地说道：“白二侠如此垂青犬子，下官铭感五内。既然如此，请二侠先施援手医好小儿，容他去客厅向宾客敬酒赔罪，待酒席散后，定叫他行拜师大礼，如何？”
武忠闻言大愕，心想大人莫非是被这秃汉唬住了？抑或是缓兵之计，待少爷痊愈后再行逐客？
白剑飞却连连摇头，嘿然冷笑：“那可不行。白某条件尚未说完：其一，你须立即去客厅宣称公子突患恶疾，辞退贺客；其二，将武凤楼交由白某带走，去向何处，不准动问；其三，此事须绝对守秘，三日之后，对外只说公子医药无效，不幸夭折。”
武忠气得险些晕厥，正要呵斥，武伯衡却抢先应道：“这三条，下官均可应允。只是……尚请二侠明示，何故要如此隐秘？”
白剑飞眼中精芒一闪，扫向武忠。武伯衡心领神会，挥退左右。待书房门紧闭，白剑飞身形倏忽一动，如苍鹰掠地，瞬间已至武凤楼榻前，指风掠过，已封了少年的昏睡穴。他转过身，神色凝重地对武伯衡道：“白某知大人为官清正。然如今天下昏庸，阉党魏忠贤气焰凌人，各地竞相为其修造生祠。大人身为浙江巡抚，必不肯同流合污，阉贼定视大人为眼中钉。且魏贼麾下网罗了无数绿林草莽，暗箭难防。知大人与圣上有师生情分，必不忍挂冠而去，但这孩子留在府中，必遭横祸。五年之后，白某定还大人一个腾蛟起凤的英才。言尽于此，大人定夺。”
武伯衡深知“五岳三鸟”义薄云天，在江湖中名望极重，当下再无迟疑，慨然应允。
白剑飞遂背负武凤楼离去，远赴嵩山南麓的黄叶观。师徒二人虽生活清苦，家徒四壁，却也乐在其中。一晃六年，在“追云苍鹰”的悉心调教下，武凤楼不仅尽得先天无极派真传，更出落得风神飘逸，英气勃发。
这一日，武凤楼又是一身樵夫打扮，担着山柴来到集市。昨夜暴雨初晴，街道泥泞不堪。他正行至十字街口，忽听南方马蹄如雷，五匹健马疾驰而来。马蹄翻飞间泥浆四溅，集上百姓惊呼走避，场面登时混乱不堪。
武凤楼见状，心头火气微腾。这集镇虽处偏僻，每逢赶集亦是摩肩接踵，这几骑竟在闹市纵马疾驰，浑然不顾百姓死活。正思量间，那五匹胭脂马已如旋风般卷至街口，当头一匹通体火红，鬃毛喷沫，转瞬已冲到近前。
武凤楼肩头这担山柴足有两百余斤，在这狭窄街巷中避让不易。他侧身抬起左脚，正欲跨步闪向一旁，余光却瞥见左侧一名老妇挎着满篮鸡蛋，正惶惑惊叫。这一步若是跨出，定会将那老人家撞个骨碎筋折。武凤楼心头一凛，生生使了个“悬崖勒马”的劲头，强行将迈出的左腿撤了回来。
这一收势，身形难免微晃，前头那捆山柴的尖端竟不偏不倚，恰好扫中了那奔马的右眼。那红马受此一惊，吃痛长嘶，前蹄陡然凌空立起。马上骑士不防有此一变，惊呼声中，竟被斜刺里甩下马背。所幸那人身手倒也矫捷，落地瞬间单手撑泥，借力一个翻身，稳稳立住了身形。
饶是如此，那人的一只纤手已沾满了黑臭泥浆，两只墨绿色蛮靴亦是污水淋漓，狼狈不堪。武凤楼心知闯了祸，当即卸下柴担，定睛看去，却不由得微微一怔。
原来这五骑竟清一色皆是女子。那坠马的黄衫女郎约莫十八九岁，纤体修长，如墨秀发仅用一条黄绫帕子简单束着，鹅蛋脸庞生得娇艳妩媚，只是此时秀目含煞，满面怒容。
武凤楼正欲拱手谢罪，却见那女郎扯出一块罗帕，冷冷地横了他一眼，径自揩净手上泥污，翻身上马。武凤楼心下一松，暗忖对方倒还大度，正要开口致谢，孰料随行的四名女子猛然齐声喝叱，呈扇形将他围在核心。
一名侍女打扮的女子厉声道：“该死的东西！瞎了你的狗眼，竟敢冲撞我们郡……”她话音一顿，转而骂道：“竟敢冲撞我们小姐！我看你是活得腻味了！”
话音未落，她手中马鞭已如毒蛇吐信，带着劲风抽向武凤楼左肩。武凤楼肩头微晃，侧身避过。他刚欲辩解，其余三女亦是娇叱连连，三条马鞭带着呼啸声封死了他的退路。武凤楼心中薄怒，凭他此时修为，夺下马鞭教训这几个女子易如反掌，只是一想到师父平日的严厉告诫，终是不愿在闹市显山露水，当下只得在鞭影中轻挪巧纵，身形如灵猫掠影，将那漫天鞭雨尽数避开。
围观的乡民见这几个女子仗势欺人，无不面露愠色，窃窃私语。那黄衫女郎见四婢合力竟沾不到一个樵夫的衣角，眸中闪过一丝异色。她挥手喝止四女，骑在马上居高临下地打量着武凤楼，语调平淡道：“念你肩挑重担并非有意，本姑娘不与你计较。你这担柴可曾卖过？”
武凤楼见她言辞转温，忙答道：“在下刚入市集便惊扰了姑娘，实是不安。”
那女郎嘴角微翘，露出两个浅浅的小梨窝，笑吟吟地道：“无心之过，何足挂齿。你这担柴值多少钱？我买了。”
武凤楼见她如此识大体，心中歉意更甚，客气应道：“这担柴重逾两百斤，每斤十文，值钱两吊。”
“这两吊钱我给你换成五两银子。”女郎扬了扬丝缰，“只是我们正要去山中狩猎，需此柴草烤食野味，你且将其送往山上。”
说罢，不等武凤楼回话，她已一抖缰绳，领先向山上驰去。武凤楼倒非贪图那五两银子，只是觉得既惊了人家车马，权当出力赔罪，加之那银钱确实足以解家中之急，便默不作声地挑起重担，快步跟了上去。
他却是不知，那黄衫女郎哪里是真的要买柴烤肉？她在大庭广众之下坠马，心中早已恨极，方才见四婢拿不下这樵夫，反激起周遭民愤，这才心生一计：以高价为饵诓他挑担上山。
她们胯下皆是大宛良驹，任这樵夫两条腿如何飞奔，又怎追得上骏马？她只消带他在山路间兜个圈子，再扬长而去，便能叫这樵夫挑着两百斤重担在烈日下白走一遭。到头来不仅银钱成空，连市集也早已散了。这般杀人不见血的折磨，方才消得她心头之恨。看着那清秀樵夫果真受骗跟来，黄衫女郎心中暗自得意，命四婢在前，自己殿后，绝尘而去。
那女郎勒马疾行，起初还存着戏耍之心，意欲看那樵夫狼狈落后的模样。孰料走了一段山路，她悄然回首，见那少年挑着两百余斤的重担，竟如影随形般跟在马后，步履轻盈，半点也不曾落下。
她心中暗惊，银牙一咬，猛挥一鞭，胯下胭脂马吃痛，放蹄向深山疯跑而去。待过得万松坪，前方已是乱石嶙峋的伏虎崖。那女郎心想这回总该将那讨厌鬼甩出几里地了，随即勒缰缓行，使了个“犀牛望月”的身法回头自得，这一看，竟惊得她险些跌下马去。
那少年樵夫依旧挑着山柴，稳稳当当立在数丈开外，神色自若，连粗气也不曾喘一口。
那女郎自幼在权门长大，见识过不少叔父府中的大内高手与绿林名宿，深知能足追奔马者已是罕见，更何况是身负重担、年不满弱冠的少年？她心中百味杂陈，既惊诧于对方的绝顶轻功，又羞恼于自己的计穷。若真被这樵夫跟上山去，自己这五两银子给是不给？堂堂千金小姐，竟被个山野村夫折了面子，这口气如何咽得下？
原来这黄衫少女并非寻常官家千金，竟是当朝权阉、九千岁魏忠贤的嫡亲侄女魏银屏。她自幼过继给魏忠贤，在青阳宫中娇生惯养，目空一切。此时大明朝野，阉党专横，百官畏之如虎，无不争相为其建造生祠。唯有浙江巡抚武伯衡刚直不阿，数次严词拒绝。魏忠贤衔恨入骨，遂调遣魏银屏之父魏忠英任两江水陆提督，秘令其前往浙江相机除掉武伯衡。
魏银屏此番便是随父赴任，因贪看嵩山景致，这才带着四名武功不弱的女婢先行。谁曾想，在这狭窄山道上，这对生死冤家的后代竟会狭路相逢。
魏银屏性子极韧，见甩不脱这樵夫，反激起了好胜之心。她娇喝一声，催动胭脂马逾越前方四骑，直往悬崖边冲去。
武凤楼见状，登时大惊失色，厉声断喝：“姑娘留步！前面便是鹰愁涧！”
他顾不得多想，撤肩抛下柴担，身形如电般掠出。话音未落，魏银屏的坐骑已冲至崖边，忽地草丛中蹿出一只惊兔，那胭脂马受惊失蹄，嘶鸣着直向深不见底的鹰愁涧坠去！
四名女婢吓得魂飞魄散，齐声悲呼。武凤楼虽气这少女骄横，但他身为“五岳三鸟”亲传弟子，胸中自有一股侠义之气，岂能见死不救？
千钧一发之际，武凤楼右脚猛点乱石，身如惊鸿，一式“飞鸟投林”平射而出，紧接着在半空猛然一个“云里翻身”，头下脚上，变作“龙宫取宝”之势，直追下坠的身影。
说时迟，那时快，武凤楼在半空一把拽住魏银屏的左肩，随即左脚狠狠一踩下坠的马镫，借着这一蹬之力，他在空中强行拧身，吐气开声，将魏银屏向崖顶奋力抛去。那匹胭脂马惨嘶一声，转瞬没入云雾。
武凤楼深吸一口真气，在那万丈深渊上方施展出先天无极派的绝学“云龙三现”，身形凌空再度拔高，稳稳接住惊魂未定的魏银屏。他在半空左脚点右脚面，硬生生借力折返。临近岸边时，见落脚处尽是如刀怪石，他恐怀中少女受伤，在身躯落地前的刹那，抖手将魏银屏稳稳送入四婢怀中，自己却因力道用尽，重重撞在乱石丛里。
魏银屏虽被救下，却已吓得真魂出窍，待她回过神来，见那少年樵夫倒在血泊中，左臂被乱石划出一道深可见骨的血槽，鲜血涔涔而下。
这位平日里杀伐果决的小郡主，此刻竟是愧悔交集。她挣扎着扑上前去，正欲伸手搀扶，武凤楼却一个“鲤鱼打挺”翻身跃起，面色苍白地向后退开一步，自有一股拒人千里的英气。
魏银屏眼圈微红，不容分说，一把将他拉离涧边险地。她纤手轻扬，刺啦一声，竟将自己那件贵重的淡黄色披肩扯下一长条，躬下身去，神色肃然且细致地为这救命恩人包扎伤口。
武凤楼初时只觉左臂火辣辣地疼，额角沁汗。此时见这骄横少女竟亲自为自己裹伤，眼中尽是关切与惊异之色，心中的怒气倒也消了大半。魏银屏心中暗忖：今日虽遭此大劫，却不想在这荒山野岭，竟撞见了一位神龙见首不见尾高深莫测的年轻奇人。
此时，魏银屏见这青年樵夫满脸汗珠，心中莫名生出一阵惶惑，竟下意识地褪下腕间罗帕，探手去为他拭汗。这帕子轻轻一拂，原本只是一点女儿家的怜惜，孰料这一擦之下，魏银屏竟不由自主地轻“哦”了一声，美目圆睁，仿佛瞧见了什么不可思议的奇景。
原来武凤楼长年在那万松坪苦练，三更起舞，五更采樵，加之山间暑热，一张脸庞经年累月被沙尘泥污遮掩。方才一番生死搏命，汗水如注，竟似清水涤面一般，将那层泥垢冲散了大半。此刻经魏银屏细心一抹，才露出了他的庐山真面目：
只见此子两道剑眉斜插入鬓，一双大眼黑白分明，深邃如深潭静水，开阖间异彩流转，炯炯有神；鼻梁挺拔，衬着棱角分明的朱唇，虽是一身粗布旧衣，却掩不住那份玉树临风、挺拔刚健的清贵之气。
魏银屏芳心漏跳了一拍，暗自惊喝：古人云“十步之内必有芳草”，诚不我欺。这少年哪里是个寻常樵夫？分明是一颗蒙尘的夜明珠，一旦揩去垢物，便绽放出夺人眼目、不可方物的华彩。她心念急转，想到父亲魏忠英此番赴任两江，正是用人之际，若能将这等英杰收归麾下，既全了救命之恩，又为父亲添了一尊贴心护法，岂非两全其美？
想到此处，魏银屏眸光转柔，低声切切道：“方才皆怪我不听良言，一味任性，若非少侠舍命相救，我此时已成涧底冤魂。这等活命深恩，小女子终身不敢忘。”
说罢，她轻唤一声：“兰儿。”
随侍的女婢兰儿心领神会，立即从马驮袋中取出四封沉甸甸的官银。魏银屏伸出如玉双手，将银子毕恭毕敬地捧至武凤楼面前，诚恳道：“区区薄赆，不足言谢，权表我一点微末心意。”
要知魏银屏贵为郡主，在青阳宫中那是九千岁魏忠贤的心尖宠。满朝文武莫不趋炎附势，京中权贵子弟若能博她一笑，便觉祖上积德。她向来眼高于顶，何曾对人这般低声下气、彬彬有礼？随行的四名女婢看在眼中，无不面露惊愕。
孰料，面对这足以让常人眼红的重金，武凤楼连眼皮都未跳一下。他只从四封银子中挑出一锭约莫五两的小银，正色回绝道：“多谢小姐好意。在下不过举手之劳，习武之人见死不救，谈何侠义？这担山柴既已送达，这五两银子已是受惠太过。请小姐保重，在下告辞。”
说罢，他卸下柴担，转身便欲离去。魏银屏万没料到这少年竟耿介至此，心中敬慕之情愈盛。她深知这等璞玉浑金非钱财所能动心，想招揽入府的话到了嘴边，却又觉唐突，难以启齿。眼见这英挺少年就要消逝在山径深处，她心头一凉，紧抢几步拦住去路。
“少侠虽不图报，可滴水之恩，当以涌泉相报。”魏银屏语带急切，“若就此让恩公离去，小女子余生何能自安？敢问少侠高姓大名，仙乡何处？他日结草衔环，定当重谢。”
武凤楼立定身形，面色肃然：“我早已言明，区区小事不值一提。在下深山采樵，自食其力，留名又有何益？”
见他又要迈步，魏银屏那股子往日的骄横劲儿本欲发作，却在触及那双清亮如水的眸子时悄然冰释。她幽幽一叹，似是妥协，轻声道：“既然少侠执意相拒，我不再勉强。只是，请少侠稍候片刻。”
话音未落，她从怀中取出一方素白罗帕，又拔下鬓间的一只赤金凤头钗。她指尖如飞，竟以金钗为针，在罗帕上飞快地刺划起来。片刻功夫，她红着脸将帕子裹住金钗，向武凤楼脚下一掷，随即如惊鸿掠影，翻身跨上兰儿的坐骑，抖缰喝道：“走！”
五骑红马如一阵烈风卷下山去，留下一地烟尘。
武凤楼凝望人影去远，无奈之下，俯身拾起地上的包裹。触手温润，一股幽香沁人心脾。他展开罗帕，只见上面以草书刺着八个娟秀小字：“活命深恩，必当重报”。末尾落款：受恩人魏银屏。
再看那只赤金凤头钗，其上嵌着七粒莹润如珠的宝石，工艺精绝。武凤楼虽长于乡野，却也知这等宫廷秘制的饰物往往成对，且贵重无比。这女子为何赠我单只？魏银屏……这名字又似乎透着一股非同寻常的贵气。
他站在山岗上，百思不得其解。然念及师父在观中等候，且如今有了这五两银子，师徒半月之资已无忧，便收好信物，挑起空担下山。他在镇上一家相熟的饭馆将柴禾变卖，换了一千五百文钱，又添置了些米粮酒水，特意切了两斤喷香的狗肉，这才踏着晚霞，赶回了那座隐于深林的黄叶观。
白剑飞一见那喷香的狗肉与烧酒，喉结耸动，馋涎欲滴，哪里还顾得上为人师表的体统？他抢步上前，一把抓过食盒，拍开泥封，便自顾自地大快朵颐起来。待到武凤楼手脚利落地备好午饭，这位“追云苍鹰”已是杯盘狼藉，醉眼惺忪了。
他斜睨着爱徒，带了几分酒意，嘿然笑道：“凤楼，今日为师吃得痛快，喝得舒心，且给你看件压箱底的宝贝。”
说罢，他摇晃着立起身子，踉跄行至床头，掀开那口满是补丁的破木箱，从一堆陈年旧衣底下摸出一条乌沉沉的软鞭来。白剑飞回到原位，原本醉态朦胧的双眼蓦地精芒四射，铁腕一抖，那条长达七尺的软鞭竟如灵蛇化龙，崩得笔直，透出一股森然剑气。
武凤楼垂手肃立，神色恭谨。只听白剑飞沉声道：“凤楼，你随我习艺已近六载，内功外操、轻身暗器，虽不敢妄言无敌天下，但寻常江湖名手已难入你眼。你上山以来，你大师伯萧剑秋因在闭关参悟祖师遗下的奇功，与天山三公同气连枝，故而未曾露面。而你小师叔江剑臣，那是天赋异禀的奇才，年方二十七，功力已远超我与你大师伯，现下正隐于黄山始信峰，随‘地行仙’陶旺前辈研习绝技。”
他轻抚鞭身，续道：“此鞭名为‘金龙鞭’，乃是用五金精丝绞合而成，是你小师叔特意留给你的见面礼。其尾部暗藏机括，直通龙口。龙舌处藏有一柄削铁如泥的匕首，专克金钟罩，善破铁布衫。当年你师叔江剑臣以神功折服陶老前辈，老人家感其至诚，在黄山打箭炉亲自动手，耗时三载方才铸就此宝。今日见你艺成，为师便将此鞭与你师叔自创的‘七绝鞭法’一并传授于你。”
武凤楼闻言，心中激荡，双膝跪地叩首，谢过师叔赠宝之情。白剑飞长袖一拂，左手按地，使个“紫燕穿帘”的身法，人已如弩箭般射出观门。
武凤楼紧随其后，只见月色下师父左手横执金龙鞭，低喝一声：“瞧仔细了！”
话音未落，金龙鞭已化作漫天乌龙，翻江倒海。白剑飞一边吐气开声，一边演练招式：第一招“老龙抬头”，刚猛无俦；第二招“懒龙翻身”，变幻莫测；继而“苍龙出海”、“乌龙摆尾”、“飞龙绕柱”、“潜龙升天”，直至最后一式“毒龙寻穴”，招招皆是取人死角的毒手。
待口诀演练完毕，武凤楼再度跪谢师恩。白剑飞挥挥手，示意他自行领悟，自己则晃悠悠回房倒头便睡，片刻间鼾声如雷。
武凤楼掩好房门，只身来到万松坪。此时月上柳梢，空山岑寂，唯余清寒之意。他将这七招鞭法反复拆解，由于他根基极厚，练起来自然得心应手。练到兴起处，只见人影与鞭影浑然一体，金龙咆哮，风雷隐隐。待到七招鞭法练至圆转如意、出神入化之境，他方才收势止步，已是通体大汗淋漓。
他将金龙鞭缠回腰间，正欲回观，忽觉远方一条黑影疾如星驰，掠过山门。武凤楼心下一惊：深更半夜，何方高手窥探黄叶观？莫非是师父当年的仇家？
他身形一纵，绕至东侧围墙翻身而入。只见那黑影身法极快，落地无声，直扑师父寝居的东厢房。武凤楼见其身材矮小，冷哼一声，低喝道：“鼠辈安敢放肆！”
他右指轻弹，一枚铁莲子化作一点寒星，直取那人右肩井穴。岂料那矮子身形如风中之叶，仅是微微塌肩便轻巧避过。武凤楼神色一沉，紧接着第二枚、第三枚暗器连环射出，封锁其上中下三路，可那人竟似未觉，腰肢一扭，宛如怪蟒翻身，反手推开了房门。
武凤楼大怒，拇指扣住金龙鞭如意扣，正欲拼死一搏，却听屋内传来师父一阵洪亮大笑：“好你个老不死的矮子，一大把年纪，倒没羞没躁地跟孩子较起真章来了？”
紧接着，房内传出一阵苍老而顽童般的笑骂：“二秃子，你这不成材的废料，竟从哪儿掘出这么块罕见的真金？白白让你给糟蹋了！”
武凤楼立在庭院中，只觉背脊生凉，一颗心兀自怦怦乱跳。听得师父言语，他这才恍然大悟：原来这位身法如魅的矮个老者，竟是师父的至交故友！
他不敢怠慢，抢步抢进屋内，“扑通”跪倒，羞赧道：“晚辈肉眼凡胎，不知是前辈驾临，多有冒犯，望乞恕罪。”
那矮子哈哈一笑，右手虚虚一托，武凤楼便觉一股沛然莫御的柔劲将自己扶起。矮子借势端详他半晌，回头对白剑飞赞道：“秃老二，你这皮糙肉厚的货色倒是有福，竟收了这么个如花似玉如琢如磨的好徒儿。”说着，左手摊开，五枚铁莲子静静躺在掌心，原封不动地递还给武凤楼。
武凤楼心中骇然。他这手暗器功夫得师父真传，方才含怒而发，势若流星，孰料人家随手一抄便尽数没收，这份功力实是骇人听闻。他红着脸接过暗器，恭谨地随在二人身后。
灯火摇曳下，武凤楼看清了来人模样。此人约莫五旬年纪，生得肥头大耳，肚腹微隆，眉眼间尽是笑意，活脱脱是个庙里的笑面弥勒。若非亲眼所见，谁能想到这团和气之躯内竟藏着惊天动地的武功。
白剑飞正色道：“凤楼，这位便是名震江汉的‘双矮’之一，你窦二伯父。还不快快重新见礼？”
武凤楼心头狂喜。他早听师父提起过，“江汉双矮”长兄窦觉号称“矮罗汉”，胞弟窦力名为“矮金刚”。这兄弟俩行踪飘忽，机警过人，更是一对嫉恶如仇的火爆脾气，绿林中人提起来无不胆寒。他忙不迭躬身下拜。
“矮金刚”窦力翻了个小白眼，冲白剑飞啐道：“秃子，你少跟我来这一套！一见面就让孩子磕头，成心看我笑话不是？我兜里可没准备什么见面礼。”
白剑飞斜睨着他，打趣道：“小个子，谁不知道你‘矮金刚’富甲江汉？我徒儿这两遭头磕下去，你若让他白忙活，传出去你这老脸往哪儿搁？”
武凤楼听得窘迫，正欲推辞，却见窦力在背后摸索半晌，掏出三颗雀卵大小、乌漆墨黑的圆球，随手递了过来，嬉皮笑脸道：“前些日子过江，撞见‘火神爷’南宫烈那老鬼，顺手从他腰包里摸了这么三颗烈焰弹，便给贤侄拿去耍罢。”
武凤楼闻言手心出汗。这“烈焰弹”乃是南宫烈的压箱底绝活，触物即燃，炸裂如火海，乃是江湖中保命脱困的首选神物。传闻南宫烈耗费半生修为也不过炼成三十六颗，这窦二爷信手一偷便是三颗，这份礼实在是重逾泰山。
他刚要推却，白剑飞已在一旁拆台：“长者赐，不敢辞。收下罢，再给你二伯磕一个！咱师徒二人这就当是一颗药弹换一个响头，也算让他卖个好价钱。”
武凤楼无奈，只得收好宝物，又规规矩矩磕了一个头。正当他起身欲去洒扫备茶时，窦力那双微眯的小眼忽然精芒大盛，死死盯着武凤楼，沉声问道：“贤侄，且慢。敢问高姓大名？仙乡何处？”
武凤楼微觉诧异，躬身答道：“小侄姓武，原籍浙江。”
此言一出，窦力那滚圆的身子竟猛然一震。他抢步上前，铁指如扣，一把攥住武凤楼的手腕，急促追问：“浙江巡抚武伯衡武大人，与你可是同宗？”
武凤楼被抓得生疼，忙道：“那正是家父。”
窦力闻言，嗓眼里“哦”了一声，神色复杂万分。他竟不由自主倒退一步，松开手腕，语带轻颤：“原来竟是恩公之子！小老儿当真是有眼无珠。”
话音未落，这位名震天下的“矮金刚”竟屈下一膝，对着武凤楼便要行大礼。武凤楼吓得魂飞魄散，哪敢受这一礼？忙伏地搀扶，惊呼道：“二伯父，您与家父有旧？”
窦力长叹一声，眼中似有泪光闪动：“三十年前，我病困于山东一处荒村小店，分文全无，已是等死之躯。恰逢令尊赴京应试路过，他不惟没有嫌弃，反而亲手为我这草莽之人煎药喂水，更代偿店钱、义赠盘费，这才捡回我这条命。三十载寒暑，此恩刻骨铭心。我有心报答，然令尊高中翰林，清显贵重，我一介粗鄙武夫，实是不敢登门玷污了恩公名声……”
说到此处，窦力猛然转头，那一团和气的笑脸瞬间变得凛冽如冰。他逼视着白剑飞，厉声喝问：“贼秃！你使了什么下作手段，竟敢把一位封疆大吏、当朝名臣的贵公子收为徒弟？你且给我交代清楚！”
白剑飞此时正自鸣得意，并未察觉窦力语气中的森森寒意，只顾摸着光头嘿嘿干笑：“怎么，矮子，你是瞧着眼馋了不成？”
窦力的小眼中杀机微现，一字一顿地执拗问道：“我问你，这孩子，你到底是怎么收的？”
白剑飞犹不自知，依旧慢条斯理地晃着脑袋：“小个子，我老人家这收徒的经传给你，你也寻不着凤楼这般的真金璞玉了。”说着，他满眼慈爱地望着武凤楼，自豪地忆起了当年那场“强取豪夺”的陈年往事。
窦力好容易捺住性子，待白剑飞满脸自得地讲完那段“强取豪夺”的收徒往事，一张肥脸早已阴云密布。他两只小眼猛地一翻，指着白剑飞的鼻尖破口大骂：“你这个没心没肺的醉猫！整日只知对着黄汤买醉，便是天塌下来，怕也砸不醒你的狗头！你可知那武伯衡武大人，如今已是身处虎穴龙潭，命在旦夕了？”
此言一出，座中师徒二人齐齐色变。武凤楼救父心切，霍然起身，急声道：“二伯父，家父究竟如何了？”白剑飞也收了嬉笑之态，神色凝重地连声催问。
窦力长叹一声，神色忧虑：“我是在陕西地界闻得风声，这才星夜兼程赶往浙江。目下当今天子体弱多病，权柄尽落于魏忠贤与那客氏之手。魏阉进爵九千岁后，气焰更是熏天，他在宫外广建行宫，招揽绿林败类，图谋不轨。为了杀鸡儆猴，他授意各省督抚为其修造生祠，满朝文武莫不屈膝。唯有武大人，风骨峭拔，始终不肯同流合污。魏阉衔恨已久，只因武大人曾是帝师，才隐忍未发。如今，他调其兄魏忠英出任两江水陆提督，统领重兵驻扎杭州，便是要借势拔掉这颗眼中钉。那魏忠英阴险狡诈，武大人却是个谦谦君子，若无人周旋，只怕祸在眉睫。我正是为此追赶而去，防备不测。既然凤楼已艺成，须立时动身回杭，暗中打探。我与你师父随后便去约请几位老友，做你的后援。”
武凤楼听得心惊肉跳，如遭雷殛，当即向恩师请辞。白剑飞知事关重大，微微点头应允。武凤楼匆匆收拾行囊，正欲跨出门槛，却被窦力一把拽住：“贤侄且慢！你此去杭州，白日万不可现身于巡抚衙门。所幸你离家六载，音貌大变，外人皆传武家公子早已夭折，你正好潜回城中，暗作布置。我与你师父随后便到。”
武凤楼虽心急如焚，却自负艺高，躬身道：“魏忠英虽是提督，谅他也不敢公然构陷家父。若他敢动用江湖手段，那一座提督府也未必是什么虎穴龙潭，小侄一人足可应付，不敢再惊动二位老人家。”
窦力闻言，眉头拧成了一个疙瘩，语重心长地告诫道：“贤侄，老夫纵横江湖数十载，风浪见得多了。你要知道，你的对手是握有十万兵符的封疆大员，背后更是权倾朝野的九千岁。这其间的凶险，何止天渊之别？据我探知，魏阉手下广罗‘一毒、二客、三僧、四煞、五鬼、六怪、七凶、八魔’，个个是杀人不眨眼的魔头。那魏忠英的独生女魏银屏，自幼在青阳宫长大，手段毒辣，与那客氏之女侯国英并称江湖双姝，最是惹不得。你须切记，此行万不可轻敌，沿途更不可多管闲事，速去罢！”
说罢，他从怀中取出二十两纹银强塞入武凤楼手中。武凤楼此时心中一阵翻江倒海，他万没料到，自己在嵩山鹰愁涧救下的黄衫少女，竟是杀父仇人的嫡亲骨肉，更是祸国殃民的魏阉郡主。然而情势紧迫，他不敢吐露实情，只得拜别师徒二人，星夜下了嵩山。
他一路出河南、入湖北，渡过扬子江，待赶到九江府时，残阳如血，天色将昏。
武凤楼连日来风餐露宿，虽有深厚内功支撑，却也感形销骨立，疲惫至极。他忖度着今夜需得好生休整，便在城中寻了一家“平安客栈”落脚。待洗漱完毕，他踱步至街头，进了一间酒肆，唤堂倌端上一菜一汤并两斤薄饼。
正当他欲提箸而食时，邻座忽地坐下两名三十来岁的壮汉，身板结实，神色匆匆。其中一人拍案喝道：“小二，拣拿手的紧着上，爷们还得赶路，耽误了大事，仔细你的皮！”
武凤楼见堂倌将菜肴、薄饼端上，不着痕迹地斜睨了邻座一眼。那两名壮汉，一人高大魁梧，脸横刀疤；另一人精瘦枯干，眼神阴鸷。两人皆是一身利落的短打，手边搁着的长形布包显是沉重的兵刃，浑身上下透着股说不出的悍匪气息。
武凤楼初入江湖，谨记窦二伯父“不可多管闲事”的叮嘱，当下垂首敛目，只管对付碗中的薄饼。
孰料平静瞬息即破。偏厅闪出一个年近六旬的老乞丐，衣衫褴褛，满脸病容，一双干枯如柴的手不住打颤，卑微地伸向那刀疤大汉：“两位爷台，行行好……赏口剩饭罢，老汉已两日没见米粮了。”
那老丐求食心切，指尖几乎触到了大汉的桌沿。那刀疤汉子怪眼圆睁，厉声喝道：“老不死的，你那腌臜爪子往哪儿伸？”
“伸”字余音未了，他反手便是一记重耳光，直打得老丐半边脸红肿，嘴角登时渗出鲜血。武凤楼瞧得眉头紧锁，掌心微攥，却还是强压怒火，将到了舌尖的斥责生生咽了回去。
那老丐无端遭此毒手，委屈之下嘟囔了一句：“不给便罢，怎地还打人？这世间难道没了王法天理？”
“王法？”刀疤壮汉狂笑一声，狰狞道，“老废物，凭你也配跟太爷谈天理？我看你这双眼珠子长着也是白费！”
言罢，他右手食中二指并拢如戟，竟阴狠地直戳老丐双目。这一式下毒手既准且狠，存心要叫这老人家终身残废。
武凤楼再难隐忍，身形如鬼魅般一闪，已抢至老丐身前。他左手如分花拂柳，将一块薄饼塞入老丐手中，顺势一拨，将其推出三尺开外。同时右手并指如剑，轻轻搭在刀疤大汉肩头，和声劝道：“老兄何必动气，不过是一口吃食的小事。”
语声虽轻，他指尖却已吐出三成先天真力。那大汉只觉肩头一阵酥麻，半边身子竟使不上半分力气，被硬生生地捺回了板凳上。
那刀疤汉子正欲发作，身旁那干瘦汉子却突然按住他的手腕，一双三角眼闪烁着冷森森的凶光，阴恻恻道：“七哥，这位小兄弟说得极是，些许小事，犯不上动怒。”
说罢，他转头看向武凤楼，脸上挤出一抹僵硬的假笑：“人生何处不相逢，小兄弟好身手。不如过来同饮一杯？”
言语间，他右腕突施巧劲，五指如钢钩般扣向武凤楼的左腕脉门。此人存心要在暗中给这不知天高地厚的少年一个下马威，指力沉稳阴狠。
武凤楼神色不变，淡淡笑道：“多谢雅意，在下已然饱腹。”
就在那瘦子暗自发力合拢五指之际，武凤楼的左腕竟似涂了重油的游鱼，微微一拧一缩，便从对方铁钳般的掌控中滑脱而出，不带半分烟火气。
那干瘦汉子心头大骇，万没想到这年不满二十的少年竟有这等借力卸力的绝学。他强撑场面，佯笑道：“既然如此，这桌饭钱便算在兄弟账上。”
武凤楼理也未理，随手抛出一两纹银给堂倌，拱了拱手，径自出店而去。
他深知自己虽义救老人，却也露了底细，恐那二人尾随生事，回客栈结算了房钱便离了九江府，快步上路。
行不过数里，身后尘烟大作，蹄声如碎豆般急促而来。武凤楼心下一沉，避至道旁。两骑恶马擦身而过的瞬间，马上一人拧身回头，嘿然冷笑，右手一扬，一团白色物事劈面打来。
武凤楼探手接过，入手竟是个褶皱的纸团。他展开一看，只见上面字迹凌厉：“闹市局促，难尽地主之谊。前方密林，有人恭候大驾。”
落款赫然写着四个字：燕山八魔。
武凤楼心头凛然。这燕山八魔乃是魏阉麾下臭名昭著的爪牙，个个行事阴毒，武功诡谲。没料到自己归乡之路方才开启，便撞上了这等劲敌。他深吸一口真气，自知今日一场恶战已是在所难免。
